临床上经常遇到许多病人，尤其是老年人和术后复查的病人，拿着CT报告来咨询医生：这个“脑软化灶”是怎么回事啊？要不要紧？会不会引起后遗症？怎么治疗才会消失？
实际上，脑软化（encephalomalacia，cerebral softening）通常继发于局部严重的脑组织损伤，可以发生于各个年龄段，在成人和儿童中均可能发生，甚至可能发生在子宫内的胎儿身上。关于脑软化的方方面面，且听我慢慢道来（如果你觉得文章里专业术语太多，就直接拉到本文最后一段看结论）。
当脑组织因为各种原因坏死软化，脑脊液充填，就形成囊性软化灶。常见原因包括脑出血、脑梗塞、脑炎和脑外伤。软化大多发生在大脑的某个或几个特定部位，但在一些罕见的情况下，大脑的退化也可能导致脑组织的广泛软化。
在脑内血肿患者中，软化灶通常和出血部位一致，边界清晰，形态呈条带状。而周围的脑室、脑沟、脑回增宽明显。这是因为脑内出血后，周围的脑组织受压坏死、变形、推移。血肿吸收或手术清除后，受压的脑组织由于自身的张力，会向血肿腔原来的位置移动，但由于部分脑组织已经坏死、萎缩，使得残腔不会完全消失，而由脑脊液充填，形成软化灶。同时，由于脑组织的牵拉，周围的周围的脑室、脑沟、脑回会出现相应的扩张。
而脑梗引起的软化灶，则通常呈类圆形或者片状，边界可以清楚，也可能没有明显边界。这是因为脑梗的病理性质是供血动脉的狭窄、闭塞，坏死脑组织周边张力很低，不会占领坏死区域，仅有少量神经胶质细胞及脑脊液充填，所以不会牵拉周围的脑室、脑沟、脑回。
按脑软化影响的部位，可以分为白质软化（leukoencephalomalacia）和灰质软化（polioencephalomalacia），而随着脑组织破坏的不同程度，软化灶可以呈现不同的颜色，分别称为红色软化、黄色软化、白色软化。其中白色软化表明脑组织已坏死，神经元细胞消失，没有恢复可能。
有一个概念经常混淆，也经常会听到有医生将软化灶类比成脑组织的疤痕。其实这并不确切，软化灶内并没有增生的组织，更像是伤口形成后的一个凹陷。脑组织损伤后有时也会形成类似疤痕的组织，这就是报告上也经常出现的另外一个词：胶质增生（gliosis）。
接下来就是重点啦！脑软化会引起什么症状呢？其实根据前文已经明确，脑软化是一个继发性的改变，造成脑软化的都是比较严重的颅脑疾病，往往在脑软化尚未形成时，就已经有很明显的临床症状，而脑软化灶形成后，脑组织并不会修复而是留下永久的损伤，这些症状就得不到改善。甚至由于软化灶对周围结构的影响，造成周围脑组织的移位、萎缩，引起症状的加重。具体症状和受损伤的部位有关，包括嗜睡、失明、头痛、共济失调、偏瘫、失语、癫痫甚至昏迷等等。当然，如果损伤不严重，部位又不在功能区，可以不引起症状，而只有在检查的时候发现。
脑软化之后，软化区域已经没有神经元细胞，这部分组织丧失了功能，目前的医疗手段也无法恢复。既然脑软化是一个损伤后期的改变，并且相对稳定，其实针对软化灶本身并没有也不需要特别的治疗。可能要等到神经干细胞培养、分化及移植技术成熟，才会有有效的治疗手段。也有学者认为适当补充维生素E，对防止软化灶扩大、避免严重脑萎缩有益。同时针对引起软化灶的原发病，往往需要进一步的康复治疗。